Un roman sur le fameux automate joueur d'échecs

En 2001, j'avais écrit dans Le Monde un article consacré à l'automate joueur d'échecs (photo ci-contre) inventé par Wolfgang von Kempelen, le fameux Turc qui, à partir de 1770, était devenu l'attraction des cours d'Europe, à commencer par celle de Marie-Thérèse, impératrice d'Autriche et de Hongrie, dont Kempelen était l'un des conseillers. Alors que va paraître, dans les tout prochains jours, la traduction française du roman de l'Allemand Robert Löhr consacré au Turc et intitulé Le Secret de l'automate (Robert Laffont, 400 p., 21 €), je vous propose en préambule de relire cet article :

ANCÊTRES des robots, les automates font fureur dans les salons du XVIII^e siècle. En France, les oeuvres de Jacques de Vaucanson - qui inventera aussi le premier métier à tisser automatique - attirent et divertissent les foules : son flûtiste et son joueur de tambourin exécutent plusieurs airs différents tandis que son canard bat des ailes, mange et... défèque, semblant reproduire le cycle de la digestion. C'est dans cette joyeuse fascination pour ces répliques mécaniques du vivant que « paraît en 1770 à Paris, dans la Correspondance littéraire de Grimm, une annonce se faisant l'écho d'un certain Louis Dutens, qui relate son expérience d'une partie d'échecs jouée contre un automate à Presbourg », raconte Maxcellend Coulon, auteur d'une thèse d'histoire sur le jeu d'échecs et la société en France au XVIII^e siècle.
Inventé par le baron Wolfgang von Kempelen, conseiller aulique de Marie-Thérèse d'Autriche et directeur général des salines de Hongrie, cet androïde grandeur nature représente un Turc à turban et caftan, assis sur une chaise fixée à une commode de 1,15 mètre de long sur 80 cm de profondeur et 80 cm de haut, meuble sur lequel est disposé l'échiquier. Cet étrange Oriental est accoudé du bras droit et tient dans la main gauche une longue pipe qu'il quitte pour jouer. Avant chaque séance, Kempelen fait inspecter l'automate, ouvre successivement les portes de la commode et passe une bougie à l'intérieur, où s'entassent les rouages, ce afin de montrer que personne ne s'y dissimule. De la même façon, il soulève impudiquement le caftan du Turc, qui ne cache que la mécanique destinée à mouvoir le bras. « Le Turc joue toujours avec les Blancs, précise Maxcellend Coulon. Pendant la partie, son visage bouge. Lorsqu'il donne échec au roi, il incline trois fois la tête. Lorsqu'il veut signaler échec à la dame, ce qui se faisait à l'époque, il incline deux fois la tête. Lorsque son adversaire effectue un coup interdit, il hoche la tête, remet la pièce à sa place initiale et, pour sanctionner l'erreur, rejoue immédiatement ! De temps en temps, Kempelen remonte le mécanisme comme on remonte une pendule. Quand la partie est achevée, l'automate donne quelques prestations supplémentaires comme le problème du cavalier, problème mathématique en partie résolu par le mathématicien suisse Euler, qui consiste à faire parcourir tout l'échiquier à un cavalier sans qu'il passe deux fois par la même case. » Cette « prouesse », difficile à effectuer par un humain sans un certain bagage technique, rappelle les exploits réalisés par les autres automates et conforte sans doute l'idée que seule une mécanique actionne le joueur au turban. Celui-ci communique aussi avec les spectateurs grâce à une petite boîte contenant les lettres de l'alphabet.
Il faut attendre 1783 pour enfin voir le Turc à Paris. Il y rencontre notamment Bernard, un des meilleurs joueurs du célèbre Café de la Régence, disciple de Philidor et auteur d'un traité des ouvertures. L'homme bat assez facilement la machine grâce à la défense sicilienne, inusitée à l'époque. Cette défaite ne nuit pas au succès du Turc, et Versailles demande à Kempelen de lui montrer sa création. Cette dernière impressionne d'autant plus les spectateurs qu'à la différence des autres automates, qui reproduisent toujours un numéro identique, il joue à chaque fois une partie différente. « Ce qui intriguait les gens, ajoute Maxcellend Coulon, c'est qu'ils se rendaient compte qu'une intelligence se cachait derrière. Il a même suscité des réactions de crainte, car on rapporte qu'en le voyant une femme s'est signée, croyant voir le diable, et s'est recroquevillée dans une encoignure. » L'Académie des sciences, quant à elle, se déplacera pour examiner le troublant personnage, mais sans parvenir à percer son secret.
Car secret, évidemment, il y avait. L'existence d'un joueur de petite taille (enfant, nain ou même... singe savant !) avait été plusieurs fois évoquée, mais il fallut attendre plusieurs décennies et l'ingéniosité d'Edgar Poe, qui le vit faire plusieurs démonstrations aux Etats-Unis, pour que la supercherie soit enfin révélée. Le cerveau du Turc n'était pas artificiel mais bien humain. Un joueur était enfermé dans la commode avant le début de la partie. Un système de leviers lui permettait de déplacer le bras de la machine, préfigurant les bras articulés manipulés à distance. Le Turc termina sa carrière en 1854, victime d'un incendie au Musée chinois de Philadelphie... ville où, près d'un siècle et demi plus tard, devait se disputer le premier match entre Garry Kasparov et Deep Blue, le superordinateur d'IBM.

Le livre de Robert Löhr n'est pas un essai, mais un roman mettant en scène la relation tumultueuse entre Kempelen et l'âme de sa machine, un nain joueur d'échecs. En réalité, on ignore toujours qui fut le premier manipulateur du Turc et Löhr profite des trous figurant dans la "biographie" de la pseudo-machine pour tisser l'intrigue de son roman, lequel, s'il ne ruisselle pas de qualités littéraires, est assez plaisant à lire. Je regrette cependant que les leviers de l'histoire ne soient pas aussi subtils que ceux qui actionnaient le Turc. Ceux qui voudront tout connaître de cet automate mythique et de ses nombreuses vies se référeront à un ouvrage en anglais, The Turk, Chess Automaton, de Gerald Levitt, paru en 2000 chez l'éditeur McFarland.
Plusieurs internautes m'ont demandé de commenter l'abondante littérature échiquéenne qui remplit les étagères des librairies spécialisées, et de leur donner des conseils. Cela m'est assez difficile : d'une part, je ne reçois pas ces ouvrages et ne suis pas tenu au courant de leur parution, d'autre part mon niveau échiquéen n'est pas toujours suffisamment élevé pour juger de la qualité de tel ou tel livre théorique. Il me sera néanmoins possible d'en rendre compte à l'occasion, mais pas de manière systématique. Je préfère vous orienter vers les commentaires, en français, de la librairie Variantes.

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Echecs Info a passé ce matin le cap des 50.000 pages vues, depuis son lancement, le 23 octobre 2006. Merci de votre fidélité !