A la veille de Wijk-aan-Zee

Demain commence le grand tournoi de Wijk-aan-Zee (ou Corus Chess Tournament) qui se joue, jusqu'au 28 janvier, dans une station de la côte néerlandaise. Traditionnellement, il s'agit du premier grand rendez-vous de l'année en rythme classique et une bonne fraction des meilleurs joueurs du monde y est invitée. En réalité, il y a trois tournois fermés de maîtres (le A, le B et le C, qui commencent le 13 janvier) et plusieurs autres compétitions mais, évidemment, c'est le Corus A qui attire tous les regards. Cette année sera particulière car, après les tensions du championnat du monde d'Elista, le Bulgare Vesseline Topalov et son vainqueur, le Russe Vladimir Kramnik, respectivement numéros 1 et 3 au classement FIDE, vont se retrouver autour d'un échiquier. Leur rivalité risque d'ailleurs d'être arbitrée par l'Indien Viswanathan Anand (photo ci-contre), numéro 2 mondial. En effet, les trois hommes se tiennent dans un mouchoir de poche au classement Elo. En 2006, Topalov a inscrit pour la première fois son nom au palmarès, en terminant premier ex-aequo avec Anand (dont c'était la 5^e victoire). Quant à Kramnik, il a rarement brillé dans le tournoi néerlandais, hormis un succès en 1998 (ex-aequo avec Anand).
Il se peut tout de même qu'un autre homme (aucune femme ne joue le Corus A cette année) vienne mettre son grain de sel dans le combat que ne manqueront pas de se livrer les trois champions précités. Avec une moyenne Elo à 2719, le tournoi bat son record de 2006 et l'on ne peut faire abstraction des autres favoris que sont Levon Aronian, Teimour Radjabov, Peter Svidler ou Rouslan Ponomariov, voire Alexeï Shirov, si le bouillant Espagnol d'adoption fait preuve de constance. Outre Radjabov (19 ans), la jeune garde montante sera bien représentée, avec le Tchèque David Navara (21 ans), le Norvégien Magnus Carlsen (16 ans) ou l'Ukrainien Sergueï Kariakine, qui fêtera ses 17 ans demain. Les deux régionaux de l'étape seront Loek van Wely et le Néerlandais d'adoption Sergueï Tiviakov. Enfin, Alexandre Motilev aura la redoutable tâche de disposer du plus faible Elo du tournoi.
On l'aura remarqué, aucun Français ne figure dans cette liste de 14 joueurs, Etienne Bacrot n'ayant pas été réinvité après une saison en demi-teinte au cours de laquelle il a accompli sa véritable initiation parmi l'élite. J'ai parlé de cette année 2006 à Etienne récemment et il m'a expliqué que "le niveau de préparation est plus fort dans le top 10 que ce que je pensais. A 10 places près, le niveau est vraiment différent. On va voir maintenant si je peux revenir parmi les meilleurs", ce qui lui vaudra sans doute de nouvelles invitations dans les très grands tournois. Pas de Français, donc, dans le Corus A, mais notre grand espoir Maxime Vachier-Lagrave (16 ans) jouera le Corus B. Il aura d'ailleurs fort à faire, puisque certains de ses adversaires, comme le Russe Dimitri Yakovenko, le Moldave Viktor Bologane et l'Arménien Gabriel Sarguissian (entre autres) pourraient parfaitement avoir leur place dans le Corus A. D'ailleurs, une victoire dans le B est synonyme d'invitation pour le A de l'année suivante. Quant au tournoi C, dans lequel figure une moitié de joueurs néerlandais, le favori sera le Polonais Michal Krassenkov, 52^e joueur mondial.
Je ne vous promets pas de suivre le tournoi au jour le jour car j'ai beaucoup de travail en ce moment, mais vous serez régulièrement tenus informés de son évolution et je vous ferai partager quelques-unes des parties qui m'auront intéressé.